Массовый отток евреев из России в США начался в 1881 году в ответ на погромы, поводом к которым послужило убийство императора Александра II. Далеко не все переселенцы обосновались в крупных городах. В 80-х годах XIX столетия в Одессе было основано общество «Ам Олам» («Вечный народ»), целью которого являлась организация эмиграции российских евреев в Америку с последующим созданием там сельскохозяйственных колоний. Учредители общества находились под явным влиянием философии толстовства, видя идеал общественного устройства в содружестве самоуправляемых коммун, занятых сельскохозяйственным трудом. 

Обществу «Ам Олам» оказывали поддержку несколько видных еврейских меценатов, наиболее активным среди которых был немецкий банкир барон Морис де Гирш. Барон считал, что у еврейского народа нет будущего в Российской империи, а в своей благотворительной деятельности руководствовался идеей о том, что «бедному надо дать не рыбу, а удочку, чтобы тот сам научился рыбачить». 

В статье «Мои взгляды на филантропию» (1891) Гирш выразил готовность пожертвовать значительную часть своего состояния на то, чтобы помочь своим единоверцам найти занятие, которое даст им возможность зарабатывать на жизнь самостоятельно. «Евреи в первую очередь должны заниматься крестьянским и ремесленным трудом, поселившись в странах, где законы и религиозная терпимость позволят им стать полноценными и равноправными членами общества», — писал барон. 

Для реализации этой цели Морис де Гирш выделил огромную по тем временам сумму в 2,4 млн долларов на покупку земли и создание еврейских сельскохозяйственных колоний в США и Аргентине. Наряду с другими землями, фонд Гирша приобрел за 37,5 тыс. долларов участок площадью 2,1 тыс. га в Вудбайне, что в южной части штата Нью-Джерси. 

Первыми жителями колонии стали двенадцать иммигрантов и их наставник. Каждому новоиспеченному фермеру была предоставлена земля для ведения хозяйства. Еще один участок площадью 300 га выделили под строительство города, который должен был стать центром будущей еврейской колонии. 

Власти Нью-Джерси были заинтересованы в привлечении новых фермеров, поскольку сельское население штата постоянно убывало: многие его жители переселялись на запад страны, на новые территории, захваченные у индейцев. Стремясь обеспечить Вудбайну лучшую транспортную доступность, через него проложили две железнодорожные линии. Потенциальных колонистов помощники барона Гирша находили в районах, заселенных бедными эмигрантскими еврейскими семьями, таких как Нижний Ист-Сайд в Нью-Йорке. 

Процветающей сельскохозяйственной колонией Вудбайн так и не стал: почвы в тех местах не самые плодородные. Центральный город, где с самого начала планировалось построить промышленные предприятия, постепенно стал зависеть от нескольких небольших фабрик, выпускавших одежду, сигары и изделия из бумаги. В 1892 году в этих местах была построена электростанция. В Вудбайне было развито профсоюзное движение, работники местных предприятий организовали несколько забастовок и стачек. 

В 1894 году в Вудбайне открылась Сельскохозяйственная школа имени барона Гирша. Это было первое учебное заведение подобного типа в Соединенных Штатах. Впоследствии, когда популярность сельского хозяйства в городе упала, школа была преобразована в учебное заведение для страдающих умственной отсталостью. 

Учитывая то обстоятельство, что население колонии состояло преимущественно из евреев, местные законодатели внесли поправки в закон, требовавший, чтобы все предприятия и учреждения штата не работали по воскресеньям. В Вудбайне обязательным выходным днем стала суббота. 

В 1960-х годов евреи перестали составлять большинство населения Вудбайна. Все фермы и промышленные предприятия к тому времени уже закрылись. Проведенная в 2010 году перепись населения показала, что треть местных жителей живет в бедности.

Материал подготовил Николай Лебедев