Вечером 23 июня 1858 года в дом евреев Марианны и Саломона Мортара, проживавших в городе Болонья, прибыли полицейские, чтобы забрать одного из их восьмерых детей, шестилетнего Эдгардо. Церковным властям стало известно, что служанка в доме Мортара тайно крестила Эдгардо, когда он был болен. По ее словам, она опасалась, что мальчик умрет и его душа попадет в ад. Болонья тогда входила в состав теократического государства Папская область. Согласно его законам, евреям запрещалось воспитывать христианского ребенка, даже если речь шла об их собственных детях. 

Эдгардо Мортара был перевезен в Рим, где воспитывался в специальном приюте для крещеных еврейских детей. Поначалу семье были полностью запрещены какие-либо контакты с ним. Впоследствии свидания (но не наедине) были разрешены. 

Как удалось установить историкам, распоряжение об изъятии Эдгардо у родителей исходило лично от папы Пия IX. Папа принимал личное участие в воспитании еврейского мальчика, которого он называл figlio («сынок»). 

Родители Эдгардо предприняли максимальные усилия, чтобы вернуть своего ребенка. Об этом деле стало известно на международном уровне. С протестом выступили еврейские организации, общественные деятели разных стран и лично французский император Наполеон III. Несмотря на то что французские войска стояли в тот момент в Риме и император был личным гарантом безопасности папы (которому угрожал сардинский король, стремившийся объединить Италию под своей властью), Пий IX наотрез отказался отдавать Эдгардо родителям. 

Когда в 1859 году в Ватикан прибыла еврейская делегация, умолявшая вернуть ребенка родителям, папа ответил, что это возможно только в том случае, если отец и мать Эдгардо сами станут христианами. Родители, естественно, отказались. 

После присоединения Рима к Италии в 1870 году папа был лишен светской власти, и семья Мортары вновь предприняла попытку вернуть сына. Однако к этому моменту Эдгардо Мортара, достигший 19-летнего возраста, стал ревностным католиком. В 23-летнем возрасте Мортара стал священником, приняв новое имя Пий. Он занимался миссионерской деятельностью в немецких городах, обращая евреев в католицизм.

Позднее Мортара восстановил отношения с семьей и присутствовал на похоронах матери. Последние годы жизни он провел в одном из бельгийских монастырей и умер в 1940 году. 

Многие историки отмечают, что дело Мортары оказало заметное влияние на политическую жизнь Европы того времени. Наполеон III, разочаровавшийся в папе (в том числе под влиянием дела Мортары), отозвал французский гарнизон из Папской области, что позволило сардинскому королю Виктору Эммануилу незамедлительно присоединить ее к своим владениям. Под властью папы остался лишь город Рим, который был присоединен к объединенному итальянскому государству в 1870 году, когда Наполеон III, ввязавшийся в франко-прусскую войну, не мог более защищать город. 

Дело Мортары послужило также одним из стимулов к созданию в 1860 году французской еврейской организации Alliance Israélite Universelle, ставившей перед собой задачу «защиты гражданских прав и религиозной свободы евреев».

Материал подготовил Николай Лебедев