В ходе своего исследования Сара Липтон изучила множество артефактов христианского средневекового искусства, часть которых представлена в книге в качестве иллюстраций. Автор подчеркивает, что поскольку описываемые ею иллюстрации, картины и другие предметы искусства предназначались для христианской аудитории, адекватно понять их смысл может лишь тот, кто знаком со средневековой христианской доктриной отношения к евреям, берущей начало во взглядах апостола Павла и Блаженного Августина.

Именно к воззрениям Павла и Августина восходят образы евреев как ненавистников и отрицателей Иисуса, впервые появившиеся в европейском изобразительном искусстве в начале XI века. Липтон убедительно опровергает точку зрения, согласно которой негативные образы евреев впервые появились в христианском искусстве на волне всплеска антисемитизма во время Первого крестового похода. 

Историк вообще считает, что уровень насилия, сопровождавшего Первый крестовый поход, не следует преувеличивать. Послуживший поводом к первому походу призыв вырвать Святую землю из рук неверных, с которым папа Урбан II обратился к европейским рыцарям, вообще не содержал никаких выпадов против евреев.

Одна из основных идей, которую автор последовательно проводит в своей монографии, заключается в том, что средневековая история евреев не состояла из одних лишь погромов и притеснений. В этом отношении Сару Липтон можно назвать последовательницей скончавшегося четверть века назад автора многотомной истории евреев Сало Барона. «У евреев были не только периоды страдания. Историю евреев надо не оплакивать, но возвеличивать», — писал Барон, намекая на труды своих предшественников — Генриха Греца и Семена Дубнова. 

Разумеется, в средневековой еврейской истории недостатка в трагических событиях не было, однако «слезоточивый нарратив», как называют работы историков начала XX столетия их современные коллеги, является существенным упрощением реальности. Липтон подчеркивает, что, если в начале Средневековья численно и культурно доминировали еврейские общины Востока, то к концу этого периода европейские евреи, несмотря на гонения, стали самой влиятельной группой диаспоры.

В период после Холокоста особую актуальность приобрели исследования корней традиционного христианского антисемитизма. Многие историки и философы писали, что сама изначальная доктрина отношения к евреям, сформулированная «отцами церкви» еще в период античности, в конечном итоге привела к нацистскому геноциду. С течением времени исследователям стало ясно, что отношение церкви к евреям отнюдь не было статичным, а, напротив, менялось в зависимости от обстоятельств. 

Сара Липтон показывает, что широкое распространение образы евреев в христианском искусстве впервые получили в XIII веке. Поскольку в то время самым распространенным еврейским занятием в Западной Европе являлось ростовщичество, евреев часто изображали как живое воплощение алчности. Часто евреев рисовали вместе с кошками, которые символизировали кровожадность и приверженность к еретическим учениям, а также с жабами, олицетворявшими неправедно нажитые богатства. 

Вообще, образам евреев в средневековом европейском искусстве присущи двойственность и амбивалентность, считает историк. Ведь книги Танаха вошли в христианский канон, да и сам Иисус появился на свет в еврейской среде. По мнению литературного обозревателя Haaretz, Саре Липтон удалось в своей монографии уловить всю сложность этой проблемы и высказать свое собственное, весьма аргументированное мнение.

Материал подготовил Роберт Берг