В Израиль приезжали евреи со всех концов света — Европы, Америки, Азии и Африки. И сейчас Израиль стал своеобразным «плавильным котлом», в котором этнические различия постепенно уменьшаются. Но почему всё-таки евреи настолько разные? Дело в том, что еврейский народ делится на две большие этнические группы — сефарды и ашкеназы. В этих названиях уже заключён ответ на вопрос — где жили те и другие?

 
«Сфарад» на иврите означает «Испания», «Ашкеназ» — «Германия». Сефардские евреи — выходцы с Иберийского полуострова. После изгнания еврейской общины из Испании и Португалии в конце XV века, они рассеялись по всему Средиземноморью, и постепенно смешались с местными евреями, издавна жившими в Северной Африке — Марокко и Тунисе. На своём пути с запада на восток сефарды оседали в Италии, Греции и Турции, а многие добрались и до Эрец Исраэль, Земли Израиля.

Некоторые сефарды после изгнания отправились на север — в Голландию и Великобританию, а некоторые отплыли на запад — в новые, недавно открытые страны Нового Света.

Сейчас сефардами часто называют не только потомков выходцев из Испании, но и всех евреев с востока — Ирака, Ирана, Средней Азии.

Ашкеназы, к которым принадлежит большая часть евреев России, двигались из Германии на восток — в Польшу, Прибалтику, на Украину, в Российскую Империю.

 
У сефардов и ашкеназов всё разное. Разные разговорные языки — у ашкеназов идиш, возникший на основе немецкого, у сефардов — ладино, выросший из испанского. Разная традиционная одежда — сефарды, если они жили в мусульманских странах, одевались так же, как приверженцы ислама, а религиозные ашкеназы до сих пор носят одежду, сшитую по европейском моде XIX века. Разная еда — в Средиземноморье любили оливковое масло, овощи и фрукты, в Восточной Европе — фаршированную рыбу и чолнт. Разная музыка — клезмер у ашкеназов, баллады у сефардов.

Традиции тоже отличаются. Сефарды, например, могут есть на Песах рис, фасоль и семечки, что категорически запрещено ашкеназам. В день перед свадьбой у ашкеназов принято поститься. А у сефардов такого обычая нет.

Но, несмотря на это, сефарды и ашкеназы — ветви одного народа. Сейчас, в Израиле и те, и другие говорят на иврите, их дети учатся в одних и тех же школах и вместе служат в армии. Однако обе этнические группы стараются сохранить свои традиции, язык и культуру, ведь именно их разнообразие и делает еврейский народ уникальным.