Постановлением Президиума ЦИКа от 29 августа 1924 года с целью привлечения еврейского населения Советской России к производительному труду был учрежден КомЗЕТ (Комитет по земельному устройству еврейских трудящихся). 28 марта 1928 года Президиум ЦИК СССР принял постановление «О закреплении за КомЗЕТом для нужд сплошного заселения трудящимися евреями свободных земель в приамурской полосе Дальневосточного края». 

Несмотря на значительные усилия властей, регион развивался крайне медленно. Так, из 20 тысяч евреев, приехавших в Биробиджан с 1928 года, к 1934-му там осталось меньше половины. 

Тем не менее в 1930 году Биробиджан получил статус еврейского национального района, а в мае 1934-го было объявлено о создании Еврейской автономной области. Своего наивысшего показателя — 20 тыс. человек — численность еврейского населения области достигла в 1937 году, после чего стала неуклонно снижаться. Согласно официальной статистике, сегодня в регионе проживает 1628 евреев. Однако, по словам биробиджанского раввина Эли Рисса, в действительности численность еврейского населения выше и может доходить до 5 тыс. человек. 

Пытаясь создать привлекательный образ еврейской автономии как свободной от антисемитизма территории, где выходцы из местечек бывшей черты оседлости смогут заняться производительным трудом, советские власти выпустили в 20-30-х годах серию пропагандистских плакатов. Рассчитанные не только на советскую, но и на иностранную аудиторию плакаты изображали радостных евреев, которые с энтузиазмом трудятся в колхозах и на промышленных предприятиях, а в свободное время культурно отдыхают: читают газеты на идиш и играют на разнообразных музыкальных инструментах. 

Пропаганда биробиджанского проекта смогла привлечь на советский Дальний Восток и евреев из-за рубежа — из Литвы, Аргентины и США. В 30-е годы многие представители еврейской интеллигенции Америки придерживались крайне левых взглядов, негативно относились к сионизму и считали биробиджанский проект альтернативой идее создания еврейского государства в Палестине.

В числе активных сторонников проекта еврейской автономии оказалась группа чикагских художников-евреев, создавших серию гравюр Birobidjan Folio. Не остался в стороне и живший во время войны в США Марк Шагал: в 1944 году он проиллюстрировал посвященное Биробиджану стихотворение советского еврейского поэта Ицика Фефера. Все эти работы представлены на выставке The Left Front: Radical Art in the “Red Decade”, 1929-1940 («Левый фронт: Радикальное искусство “красного десятилетия”», 1929-1940), открывшейся в Музее искусств Мэри и Ли Блок на территории кампуса Северо-Западного университета Чикаго. 

В экспозицию вошли гравюры чикагских художников, участвовавших в проекте Birobidjan Folio (Алекс Топчевский, Вильям Джейкобс, Аарон Боград, Дэвид Беккер, Луис Вайнер, Митчелл Сипорин, Эдвард Мильман, Фрици Брод, Бернис Беркман, Морис Топчевский, Абрахам Вайнер, Реймонд Кац, Тодрос Геллер, Сил Розенберг), а также других графиков, не входивших в это объединение (Сеймур Розовский, Леон Голуб, Нэнси Спиро, Исаак Фридлендер, Хайман Кац, Гуго Геллерт, Борис Горелик, Вильям Гроппер, Луис Лозовик, Гарри Готлиб, Рива Гельфонд, Гарри Штернберг, Рафаэль Сойер и Бернарда Брайсон Шан).

Титульная страница альбома Birobidjan Folio — гравюра на дереве (предположительно авторства Тодроса Геллера) с надписью на идиш и иврите: «Подарок Биробиджану». Работа Алекса Топчевского «Исход из Германии» (аллюзия на библейский исход из Египта) изображает беженцев-евреев, которые, наспех собрав свой нехитрый скарб, спасаются в Биробиджане от фашистской свастики. 

Гравюра Абрахама Вайнера «Молоко и мед» изображает женщину с мотыгой и мужчину с козленком в руках на фоне бескрайних колхозных полей еврейской автономии. Посыл этой работы вполне ясен: не в буржуазной Палестине (которая в Торе названа «землей, текущей молоком и медом»), а в социалистическом Биробиджане обретут трудящиеся евреи свое счастье. 

Материал подготовил Роберт Берг