Она родилась 23 марта 1882 года в небольшом баварском городе Эрлангене, была старшим ребенком в семье Макса Нётера, также известного математика, и домохозяйки Иды Амалии Кауфман. Математической науке посвятил себя и брат Эмми, Фриц Нётер. После прихода к власти в Германии нацистов он эмигрировал в СССР и стал профессором Томского университета. В ноябре 1937 года Фриц Максимилианович Нётер был арестован и осужден на 25 лет лишения свободы по обвинению в шпионаже в пользу Германии, а в сентябре 1941-го приговорен к смертной казни и расстрелян. 

Поступив в Эрлангенский университет, Эмми Нётер поначалу планировала стать преподавателем английского и французского. Однако лекции по математике привлекали ее гораздо больше, чем лингвистические штудии. Под руководством математика Пауля Гордана Нётер в 1907 году защитила диссертацию по теории инвариантов. 

Женщине-ученому, к тому же еврейке, построить академическую карьеру в Германии начала XX века было непросто. Поэтому после защиты диссертации Нётер согласилась преподавать в Эрлангенском университете безвозмездно, на общественных началах. 

Проработав в Эрлангене семь лет, с 1908 по 1915 год, Эмми Нётер перешла в более престижный Геттингенский университет, куда ее также приняли без жалованья. «Интересно, что скажут наши студенты, вернувшиеся в университет с фронта, когда узнают, что их будет учить женщина?» — возмущался один из ее геттингенских коллег. На это выступавший в поддержку Нётер ученый Давид Гильберт саркастически ответил: «Не понимаю, почему половая принадлежность кандидата является препятствием при его назначении на должность приват-доцента? В конце концов, у нас университет, а не мужская баня». 

В Геттингене Эмми Нётер сформулировала и доказала теорему, которая была названа ее именем (теорема Нётер) и которую современники характеризовали как, «возможно, не менее значимую, чем теорема Пифагора». Лишь спустя несколько лет после Первой мировой войны Эмми Нётер смогла получить в университете полноценную ставку, став первой женщиной-профессором в Германии. 

Современники описывали Эмми Нётер как на редкость умного, обаятельного и приветливого человека. Многие, впрочем, отмечали, что ей недоставало женского шарма. Ее коллегу Эдмунда Ландау спросили однажды, правда ли, что Эмми Нётер — великая женщина. «Могу поклясться, что она великий математик, но в том, что она женщина, я поклясться не могу», — ответил Ландау.

Нётер придерживалась социал-демократических взглядов. На протяжении десяти лет жизни она сотрудничала с советскими математиками, а в 1928 – 29 учебном году читала лекции в Московском университете. 

Едва придя к власти в 1933 году, нацисты поставили задачу очистить от «чужеродных элементов» высшую школу. На основании закона «О восстановлении профессионального чиновничества» Эмми Нётер была уволена из Геттингенского университета. Коллеги вспоминали, что, не имея возможности заниматься со своими студентами в стенах учебного заведения, Эмми Нётер приглашала их к себе домой. Примечательно, что эти домашние семинары посещали даже члены нацистской партии. 

Однако в самом конце 1933 года, услышав лозунг новых властей о том, что «евреям не место в арийской науке», Эмми Нётер принимает решение эмигрировать в США. Там она становится профессором женского колледжа в Брин-Море (Пенсильвания) и приглашенным преподавателем Института перспективных исследований в Принстоне. 

В 1935 году Эмми Нётер скончалась после неудачной операции по удалению раковой опухоли.

Материал подготовил Роберт Берг