Все началось 17 сентября 1859 года, когда в одну за другой редакции газет Сан-Франциско заходил человек, представлялся Джошуа Нортоном и требовал разместить объявление, которое гласило: «По императивному требованию значительного большинства граждан Соединенных Штатов я, Джошуа Нортон, декларирую и провозглашаю себя Императором этих Соединенных Штатов и, облеченный, таким образом, принадлежащей мне властью, сим приказываю тотчас же произвести такие улучшения в существующих законах, которые устранят всё зло в стране и таким образом обеспечат непоколебимую веру в существование стабильности и целостности как в стране, так и за ее пределами. Нортон I, Император Соединенных Штатов».

Естественно, редакторы в ответ на это, крутя пальцем у виска, показывали ему на дверь. И все же ради смеха в одной из газет объявление опубликовали, а вскоре, ввиду проявленного интереса читателей, все издания буквально бились за право публикации следующих указов императора, заводя для них отдельные колонки.

Многими и тогда, и сейчас он рассматривается как умалишенный человек со своими причудами, за которыми с интересом следил весь город. Возможно, такую точку зрения и трудно оспорить. Но вместе с тем, кто может опровергнуть версию о том, что за всем этим скрывалась деятельность действительно великого комбинатора? Ведь будучи полным банкротом, не имея ни цента в кармане, он обедал и ужинал в лучших ресторанах, в театрах для него всегда была зарезервирована ложа, а понравившуюся ему одежду в магазинах отдавали бесплатно, после чего радостный торговец тут же вешал вывеску, гласившую: «Посещается Его Величеством Императором Нортоном Первым». К тому же большинство исследователей его биографии уверяют, что он был евреем, в связи с чем вполне возможно, что «царствование» последних десятилетий его жизни было хоть и эксцентричным, но осознанным и просчитанным ходом, результатом которого стала абсолютная любовь населения Сан-Франциско.

Джошуа Абрахам Нортон родился в Англии, его детство и юность прошли в Южной Африке, на ферме отца, Джона Нортона. Некоторые источники утверждают, что его мать Сара Норден была сестрой известного в Южной Африке еврейского предпринимателя Бенджамена Нордена. После смерти отца, получив наследство в 40 тысяч американских долларов, будущий император отправился в Соединенные Штаты. Американская мечта о великих возможностях и благосостоянии на первых порах начала сбываться. Спекуляции на американском рынке недвижимости увеличили его капитал. Желая приумножить его на временном прекращении поставок риса из Китая, цена на который возросла в десятки раз, Нортон вложил 25 тысяч долларов в груз риса на условии оплаты его по прибытии корабля. Но эту сделку удача, мягко сказать, обошла стороной – она оказалась полным провалом. До прибытия судна с рисом Нортона в бухту Сан-Франциско вошли корабли, груженные все тем же рисом, и цены на него упали до прежнего уровня. Причем поставщик был тем же, с кем и заключал договор Нортон, то есть прекрасно знавший о том, что дефицит риса временный и до момента прихода заказа Джошуа цены на рис рухнут.

Узнав об этом, Джошуа отказался оплачивать контракт, начав судебные тяжбы против недобросовестного поставщика, однако фразу «Да здравствует наш суд!» через четыре года воскликнул поставщик, отсудив с помощью «гуманного» суда себе еще и компенсацию. Джошуа остался без цента в кармане, а его имущество было арестовано. Признав себя банкротом, в возрасте 39 лет он исчез из Сан-Франциско. А появившись через год, уже уверенно обивал пороги редакций с вышеуказанным объявлением, провозгласив себя императором.

Следующим указом в роли императора Нортон потребовал от американской армии немедленно арестовать членов Конгресса США и распустить данный законодательный орган, поскольку в нем более не было нужды – отныне законотворчеством будет заниматься сам монарх: «...Мошенничество и коррупция препятствуют выражению гласа народа, происходит постоянное открытое попирание законов группами, партиями, фракциями и чрезмерным влиянием политических сект. Гражданин не имеет защиты личности и собственности…» Кто-нибудь заметил здесь признаки умалишенного? Не будет их и в дальнейших манифестах Джошуа. Со многими из них граждане даже соглашались или, по крайней мере, задумывались о правоте слов императора.

Например, Нортон своим указом отстранил от должности губернатора Вирджинии Вайса за то, что губернатор приказал повесить Джона Брауна. Браун, будучи приверженцем идей отмены рабства, отстаивая их, попытался вступить в бой с войсками штата всего с 17 сторонниками. По мнению императора, это явно указывало на душевную болезнь Брауна. Нортон запретил казнить Брауна и приказал вместо этого отправить Брауна в больницу на лечение. И многие жители Сан-Франциско были с ним согласны. Разумеется, все его требования игнорировались, но многие уже покупали газеты лишь для того, чтобы прочитать указы Нортона, желая пообсуждать их, сравнить с окружающими событиями и подумать, что бы изменилось в случае их исполнения.

Интересно, что часть указов Нортона «исполнялась» впоследствии, но, конечно же, не благодаря его стараниям. Так, для более эффективного решения внешних государственных задач он призывал создать орган, представляющий интересы всех стран, а позже появилась Лига Наций, а затем и ООН. С целью облегчения жизни граждан он повелевал «выделить средства для проведения конкурса проектов для строительства подвесного моста от оконечности Окленда до Сан-Франциско, а также туннеля, дабы установить наилучшие из проектов». Знаменитый висячий мост Сан-Франциско – Окленд был построен в 1939 году, построен и туннель под заливом, а на мосту, кстати, установлена мемориальная доска с изображением Нортона. Требовал он и запрета межнациональных и расовых предрассудков, а со временем и во многих странах стали появляться законы, их запрещающие.

Рассказывают, что он предотвратил погром в китайском квартале Сан-Франциско, когда вооруженная дубинками толпа, от которой прятались горожане и которой не препятствовала полиция, вплотную подошла к кварталу. На их пути возникла знакомая всем фигура Нортона, который, опустившись на одно колено, опираясь на бутафорскую саблю, смотрел на толпу и читал молитву. Говорят, толпа замерла в нерешительности и, постояв некоторое время, рассеялась. На счету императора вообще немало добрых дел. По ночам он патрулировал город на велосипеде, проверяя, как работает полиция. Увидев однажды, что мужчина подал бедняку на улице крупную купюру, Нортон подошел к нему и пожаловал тому дворянство. И вскоре это стало доброй традицией – за увиденный им добрый поступок император присваивал дворянский титул. И таким фамильным дворянством до сих пор гордятся многие жители Сан-Франциско.

Нортон действительно был любимцем всего города, а когда одним из молодых, только что переехавшим в город полицейским он был арестован с целью последующей отправки в психиатрическую лечебницу, у стен участка собрался митинг с требованием освободить его, что и было сделано лично шефом полиции. Мэр города принес ему свои извинения, и император великодушно простил юного полицейского.

Встречался он и с представителями королевских кровей. Так, приехавший в Сан-Франциско в 1876 году император Бразилии сам попросил познакомить его с «Императором США», потратив не один час своего времени на закрытые от прессы переговоры. С помощью владельца типографии Нортон даже выпустил серию банкнотов со своим изображением разного номинала, обещая каждому купившему их дивиденды, не менее 10 процентов прибыли к 1900 году. И здесь он ни капли не слукавил. Сегодня ограниченная серия этих банкнотов вызывает ажиотаж коллекционеров, готовых платить за них куда более солидные суммы. Полученные же за них тогда деньги Нортон раздавал бедным. Имелись ли деньги у него самого и что скопил он за два десятка лет своего царствования – неизвестно, по крайней мере, после смерти в его квартире нашли не больше десятка долларов. В повседневной жизни он просто ими не пользовался: квартиру оплачивал муниципалитет, и как указывалось выше, все, чего он желал, с радостью предоставлялось ему бесплатно.

Проводить его в последний путь пришла чуть ли не треть населения города. А когда со временем его останки были перенесены, в городе приспустили государственные флаги, а церемония прошла со всеми почестями и трехкратным салютом. Место его захоронения и сегодня является одной из экскурсионных достопримечательностей Сан-Франциско, на памятнике выбито имя Нортона с указанием «Император Соединенных Штатов и протектор Мексики». И кем бы ни был Нортон при жизни – просто чудаком или великим комбинатором, в истории он остался единственным императором, не пролившим ни одной капли крови своих подданных, императором, указы которого в большинстве своем – образец справедливости и миролюбия.

Алексей Викторов